De Xining à Chengdu par le grand détour : trois jours par le lac Qinghai, Anemaqen et la route du retour

C'est la seconde moitié du voyage de quatorze jours. Celui-là finissait à Xining, où j'ai mis dans l'avion la famille que je conduisais depuis deux semaines, et la chose sensée à faire ensuite est celle que toute application de cartes vous dira : pointer la voiture vers le sud-est et couvrir les kilomètres. Il existe un chemin rapide pour rentrer de Xining, et il prend environ une journée et demie.

Je ne l'ai pas pris. Je suis parti vers l'ouest d'abord, vers le lac et les salines — le mauvais sens, trois cents kilomètres de cela — puis je suis rentré par le grand détour, en descendant par la préfecture de Golog, en passant au Sichuan à Aba, et en descendant la vallée par Barkam, Miyaluo et Wenchuan. Trois jours, deux nuits, un conducteur, pas de clients. Personne à l'arrière, c'est mon programme à moi : je m'arrêtais quand la lumière était bonne, je chargeais quand la voiture en avait besoin, et je dormais là où la route me menait.

Les noms de maisons d'hôtes, de restaurants et de villes sont donnés en français avec le chinois entre parenthèses : touchez la parenthèse pour la copier et la montrer à un chauffeur ou à un serveur.

Réponse courte : le chemin le plus rapide de Xining à Chengdu laisse le lac à votre ouest et les montagnes à votre est, et fait l'affaire. Cet itinéraire est l'inverse : il ajoute une boucle jusqu'au lac Qinghai et Chaka, puis suit le nouveau couloir d'autoroute à travers Golog — celui qui n'a relié le Sichuan et le Qinghai qu'à la fin de 2022. Si ce que vous voulez, c'est rentrer, prenez la route rapide. Si vous avez trois jours et voulez que la conduite elle-même soit le voyage, c'est l'un des meilleurs tronçons que je connaisse, et il est presque toujours vide.

En un coup d'œil

Jour	Où l'on dort	Le sens de la journée
1	Au camping des sources chaudes (~3 900 m)	Le lac Qinghai et les salines de Chaka, puis deux arrêts de charge, le dîner à Heka et un bain en altitude
2	Barkam (~2 600 m)	Anemaqen, le déjeuner avec des amis à Maqin, et la nouvelle autoroute vide par-dessus le col jusqu'au Sichuan
3	La maison	Le marché matinal de Barkam, puis la descente de la vallée : mont Zhegu, Miyaluo, Bipenggou et Wenchuan

Jour 1 — Vers l'ouest jusqu'au lac, puis vers le sud jusqu'à une source chaude

En quittant Xining, la route monte sur le plateau et le premier arrêt véritable est le lac Qinghai 青海湖 ⧉, à environ 150 km de la ville. Il mérite mieux qu'un paragraphe, alors voici la version honnête de ce que vous avez sous les yeux.

C'est le plus grand lac de Chine — un peu plus de 4 500 kilomètres carrés, à environ 3 196 m, avec environ 360 km de rivage — et la province du Qinghai tire son nom de lui. Le nom tibétain, Tso Ngonpo, signifie le lac bleu ; le nom mongol, Kokonor, signifie la mer bleue. Les deux sont de meilleures descriptions que « lac », car debout sur la rive on ne peut pas l'apercevoir d'une berge à l'autre. Quatre chaînes de montagnes l'entourent — les chaînes de Datong, Riyue, Qinghai Nanshan et Xiangpi — et la prairie entre les montagnes et l'eau est ce qui donne à l'endroit son aspect sur les photographies.

Deux choses sur le lac que la plupart des visiteurs n'entendent jamais. La première, c'est qu'il n'a pas d'émissaire : quand la chaîne de Riyue s'est soulevée et a fermé la vallée à l'est, la rivière qui le drainait autrefois a fait demi-tour, et la rivière Daotang 倒淌河 ⧉ coule vers l'ouest, dans le lac, depuis lors. La seconde, c'est que les îles à son coin nord-ouest — l'île aux Oiseaux, l'une des grandes colonies d'oiseaux d'Asie, où oies à tête barrée et goélands à tête brune nichent en des nombres qui comptent à l'échelle mondiale — sont fermées aux visiteurs depuis août 2017, avec l'île de sable qui leur est adjacente, pour laisser la zone humide se rétablir. Vous les verrez depuis les routes de la rive, et elles n'en sont pas moins impressionnantes. L'autre habitant particulier du lac est la carpe nue 湟鱼 ⧉, un poisson qui n'existe nulle part ailleurs et qui est la base de toute la chaîne alimentaire par là.

Du lac, j'ai continué vers l'ouest jusqu'au lac salé de Chaka 茶卡盐湖 ⧉ dans la préfecture de Haixi, encore environ 150 km plus loin, à 3 059 m. Chaka est le lac salé que l'internet chinois appelle « le miroir du ciel » — un lac de saumure peu profond au-dessus d'un lit de sel exploité depuis plus de trois mille ans, avec une ancienne voie étroite qui court sur l'eau et des sculptures de sel le long de la rive. Par une journée calme et lumineuse, le reflet est aussi complet que le suggèrent les photographies ; par une journée venteuse, c'est un lac blanc avec des rides, ce qui vaut aussi le détour mais donne une image différente. On marche sur la croûte de sel — prenez les protège-chaussures, la croûte est tranchante et la boue dessous n'est pas tendre avec les pieds nus — et la lumière est meilleure tard dans la journée, quand les foules s'éclaircissent.

Puis la journée fait demi-tour. Chaka est à l'ouest du lac et la maison est à l'est et au sud, donc d'ici tout est du chemin en arrière — ce qui explique exactement pourquoi presque personne ne combine les deux en une seule journée. J'ai chargé la voiture à l'aire de service de Gonghe 共和县 ⧉, le comté siège de la préfecture autonome tibétaine de Hainan — celle du Qinghai, pas l'île — et de nouveau à Heka 河卡镇 ⧉ plus au sud sur la G214, où j'ai dîné. Le dîner à Heka n'avait rien d'écrivable, mais la rue compte une demi-douzaine de boutiques qui vendent du yaourt de yak 牦牛酸奶 ⧉, et cela vaut l'arrêt : épais, acide, avec une peau dessus, rien à voir avec la version sucrée du supermarché.

La nuit était la bonne part. Au sud de Heka, la route passe par le comté de Xinghai et devant les sources chaudes de l'ancienne route Tang–Tubo 唐蕃古道温泉 ⧉ — une petite zone de sources chaudes sur la vieille route qui reliait autrefois Chang'an à Lhasa. Les sources ici sont chaudes : le décompte local fait onze bouches de source, avec l'eau la plus froide autour de 40 °C et la plus chaude proche de 80. J'ai trempé, ce qui à près de 3 900 m est une meilleure idée qu'il n'y paraît — le froid revient dès que vous sortez, donc apportez quelque chose de chaud pour revenir à la voiture — puis j'ai campé là où j'avais garé.

Où l'on dort : au camping de la zone des sources chaudes. Il n'y a pas d'hôtel qui mérite le nom par là, ce qui est le propre de l'endroit. Emportez un vrai équipement de couchage — c'est une nuit à 3 900 m, et même en août il gèle.

Note photo : l'aube au campement est l'image du jour — la vapeur au-dessus des sources, l'air froid, la première lumière sur les collines.

Jour 2 — Anemaqen, le déjeuner à Maqin, et la nouvelle route vers le Sichuan

Je suis parti à 9 h et j'ai conduit jusqu'au géoparc national de la montagne Anemaqen 青海玛沁阿尼玛卿山国家地质公园 ⧉, dans le comté de Maqin de la préfecture de Golog. Tout dans ce tronçon est montagnes enneigées et prairie alpine, et c'est l'une des plus belles matinées de conduite que j'aie eues au Qinghai.

Anemaqen 阿尼玛卿雪山 ⧉ est l'une des quatre montagnes sacrées du monde tibétain — citée aux côtés de Kailash au Ngari, de Kawagebo de la chaîne de Meili, et de Gado Juewo à Yushu. Le sommet principal, Maqen Gangri, fait 6 282 m et est le plus haut pic du Kunlun oriental ; « Ani » signifie ancêtre et « Maqen » la grande montagne à la source du fleuve Jaune, et le fleuve Jaune fait un coude autour du massif sur son chemin vers l'est. Il y a plus de quarante glaciers, environ 150 kilomètres carrés de glace, dont le plus grand glacier de tout le bassin du fleuve Jaune. C'est un géoparc national depuis 2012, et il se trouve à environ 80 km du chef-lieu de Maqin.

Je n'étais pas venu pour la montagne seule : quelques amis à moi faisaient une course de trail dessus ce week-end-là. Je ne les ai pas trouvés à la course — ces parcours sont longs — mais nous nous sommes retrouvés au chef-lieu de Maqin ensuite et avons mangé ensemble au nouilles de bœuf de yak de Golog Suotang 果洛索堂牦牛肉拉面 ⧉. Ouvert 24 heures, bon marché, bon, et les portions sont énormes : un bol pour deux personnes suffit vraiment. Notez-le si vous passez un jour affamé par Maqin.

Puis la conduite qui est la vraie raison de faire cet itinéraire : vers le sud à travers Jigzhi 久治县 ⧉, au-delà de la frontière provinciale à Aba 阿坝县 ⧉, et jusqu'à Barkam 马尔康市 ⧉, la capitale de la préfecture d'Aba.

Le tronçon Jigzhi–Aba est, pour moi, le meilleur de ma chaîne YouTube, et je vais vous dire pourquoi il avait si belle allure. L'autoroute entre Jigzhi et Barkam — la autoroute Jiuma, la première route de ce type à relier le Sichuan et le Qinghai — n'a ouvert à la circulation d'essai qu'à la fin de 2022 et se termine encore par sections. Quand je l'ai conduite, elle était en exploitation d'essai et il y avait presque personne dessus. Quatre voies vides à travers la prairie à 3 000 mètres, et aucune circulation du tout. Cette combinaison ne durera pas ; la route se remplira comme toute bonne route en Chine finit par le faire.

Une note honnête sur ce tronçon : Jigzhi est aussi le comté de Nianbaoyuze 年保玉则 ⧉, la zone de pics et de lacs autrefois connue comme le jardin de derrière des dieux. Elle est fermée depuis avril 2018 pour laisser la prairie se rétablir, et n'a pas rouvert. Ne bâtissez pas un plan autour d'elle.

Où l'on dort : le Dust Settled Hotel 马尔康尘埃落定酒店 ⧉ à Barkam — un établissement Howard Johnson sur le front de rivière, et un vraiment bon : confortable, bien tenu, et la meilleure nuit des trois jours. Le nom est un clin d'œil au roman d'A Lai The Dust Settles, qui se déroule dans le pays du chef auquel cette vallée appartient. Mais ce pour quoi je vous y enverrais vraiment, c'était le lendemain matin, et ce n'était pas l'hôtel du tout.

Jour 3 — Les champignons, puis la descente de la vallée vers la maison

Le marché sous l'hôtel est la raison d'être à Barkam en août. C'était la fin de la saison des champignons sauvages dans les montagnes du Sichuan occidental, et les étals en étaient pleins. J'ai acheté un sac sérieux de champignons frais et j'ai roulé jusqu'à la maison avec, et ce soir-là ils sont entrés dans une marmite avec du bœuf de yak local et quelques champignons séchés, et la soupe qui en est sortie est la meilleure chose que j'aie cuite de tout le mois.

Puis la descente en voiture. La route de la vallée qui quitte Barkam passe devant le mont Zhegu 鹧鸪山 ⧉, le domaine de ski sur la G317 entre Barkam et Miyaluo — de 3 000 à 3 700 m, le plus haut domaine de ski naturel près de Chengdu, et celui que nous utilisons en hiver. Ce n'est pas le domaine de ski le plus proche de la ville, ce qui est exactement pourquoi nous y allons : c'est celui qui accepte les chiens. Les cabanes de style tibétain là-haut acceptent les animaux, et la saison de neige va de fin novembre à fin mars.

Au-dessous se trouve Miyaluo 米亚罗 ⧉, la plus grande zone de feuilles rouges de Chine — près de 3 700 kilomètres carrés, étirée le long de la G317, sans portail ni billet : les feuilles sont simplement des deux côtés de la route, meilleures de mi-octobre à début novembre. Quelque part dans cette vallée, il y a aussi un hôtel de sources chaudes véritablement luxueux où l'on s'assoit dans l'eau chaude et regarde les montagnes enneigées ; il coûte environ ¥1,200 la nuit, ce qui est la raison pour laquelle je suis passé devant.

Puis Bipenggou 毕棚沟 ⧉ — la vallée que tout le monde photographie en octobre, quand toute la gorge change. J'avais hâte de rentrer, donc je ne me suis pas arrêté, et c'est le vrai compromis de cette journée : la route vous offre trois vallées célèbres en une après-midi et vous devez choisir entre les voir comme il faut et dormir dans votre propre lit.

Le dernier tronçon est Wenchuan 汶川县 ⧉, et je ne veux pas le traverser en voiture sans dire pourquoi ce nom résonne différemment pour les Chinois qu'il ne le fait sur une carte.

Le 12 mai 2008 à 14:28, un tremblement de terre de magnitude 8,0 a frappé avec son épicentre à Yingxiu, dans le comté de Wenchuan. Près de soixante-dix mille personnes sont mortes, et environ dix-huit mille n'ont jamais été retrouvées. J'étais en CM1, dans un cours de musique au quatrième étage d'une école de Chengdu, et je l'ai senti — tout le monde de mon âge au Sichuan l'a senti, et presque tout le monde dans le pays sait exactement où il était. C'est la raison pour laquelle les bâtiments le long de cette vallée ont l'aspect qu'ils ont aujourd'hui, et la raison pour laquelle les flancs de montagne sont cousus de filets.

Si vous avez le temps, les deux endroits qui valent le détour sont les ruines du collège Xuankou à Yingxiu 映秀镇漩口中学遗址 ⧉ — conservées telles qu'elles sont tombées, avec une horloge de pierre devant, arrêtée à 14:28 — et l'ancienne ville de comté de Beichuan 北川老县城地震遗址 ⧉, préservée entière. Les deux sont des mémoriaux avant d'être des curiosités. Allez-y en silence.

De Wenchuan, il y a une heure et demie d'autoroute jusqu'à Chengdu, et le voyage se termine où il a commencé : une voiture pleine de champignons et trois jours de route vide derrière moi.

Ce que les gens se trompent ici

Comment donner la journée à la bonne lumière

Sur un itinéraire en voiture, la tentation est d'arriver, de photographier, de partir. La version qui marche mieux ici est de choisir les deux heures qui comptent et de bâtir la conduite autour d'elles.

• Première lumière — le campement aux sources chaudes, la vapeur dans l'air froid ; et la rive du lac Qinghai si vous dormez près de lui à la place.
• De milieu de matinée à milieu d'après-midi — les longues conduites. Sur cet itinéraire, c'est la plus grande partie de chaque journée, et sur la nouvelle autoroute il n'y a de toute façon rien pour s'arrêter.
• Fin d'après-midi — Chaka par beau temps, et le front de rivière de Barkam, qui est à son meilleur quand le soleil descend bas sur l'eau.
• Dernière heure — la prairie de Golog au sud de Maqin, et n'importe lequel des cols. C'est l'heure autour de laquelle tout l'itinéraire est construit.
• Après la tombée de la nuit — le ciel aux sources chaudes. À 3 900 m sans ville à proximité, sortez avant de dormir.

Si vous venez pour photographier

C'est un itinéraire en voiture, donc la question de l'appareil photo est en réalité une question de voiture : tout ce que vous portez, vous le portez pendant trois jours, et deux de ces jours n'ont aucun ravitaillement qui vaille le nom. Faites votre sac pour cela, pas pour les images.

• Un téléobjectif mérite sa place le matin d'Anemaqen — la montagne reste loin jusqu'à la dernière approche, et la version compressée est celle qui se lit.
• Un polariseur, pas une pile de filtres. À 3 000–3 900 m le ciel fait déjà la moitié du travail ; ce dont vous avez besoin, c'est le contrôle de l'éblouissement sur l'eau et le sel.
• Les batteries vivent dans une poche intérieure. La nuit des sources chaudes est proche de la gelée en tout mois ; les batteries froides meurent au pire moment.
• La route vide est la photo. Sur l'autoroute Jigzhi–Aba, l'image est l'absence de circulation — photographiez-la depuis le côté passager tant que cela dure.
• Aux sites de Wenchuan, l'appareil s'abaisse. Ce sont des mémoriaux. Photographiez le lieu, pas les personnes qui y pleurent.

Si vous n'avez que deux jours

Zappez la boucle du lac. Quittez Xining vers le sud sur la G214, prenez les sources chaudes comme première nuit, et faites Anemaqen, Maqin et l'autoroute par-dessus jusqu'au Sichuan le deuxième jour, en passant la nuit à Barkam. C'est la colonne vertébrale de cet itinéraire sans le détour — et c'est la version que je donnerais à quiconque demande la conduite et non le tourisme.

Questions qu'on me pose avant ce voyage

Combien de jours faut-il ?

Trois jours de conduite et deux nuits, comme je l'ai fait. Deux jours sont possibles si vous zappez le lac Qinghai et Chaka ; un est possible et je ne le recommande pas — c'est la version « rentrer », ce que cet itinéraire existe pour éviter.

Quelle est la meilleure période de l'année ?

Je l'ai conduit en août et je le referais alors : la prairie est verte, les champignons sont là à Barkam, et les cols sont dégagés. De fin juin à début octobre est la fenêtre honnête. Octobre ajoute les feuilles rouges de la vallée de Miyaluo et enlève les champignons ; de décembre à mars, le mont Zhegu est un voyage de ski et les étapes du Qinghai sont un voyage par temps froid.

Les étrangers peuvent-ils faire cet itinéraire ?

Oui. Rien dessus n'a besoin de permis, et il n'y a pas de zones fermées sur la ligne de conduite elle-même — les endroits fermés à proximité, l'île aux Oiseaux et Nianbaoyuze, sont fermés à tout le monde. Barkam, Aba et toute la route de la vallée sont des villes de préfecture ordinaires du Sichuan avec des hôtels ordinaires.

Faut-il réserver quelque chose à l'avance ?

Seulement Barkam, et seulement en saison des champignons ou des feuilles rouges, quand les bons hôtels se remplissent. La nuit des sources chaudes est un camp ; le reste de l'itinéraire est des villes de comté où arriver sur place est normal.

Et le carburant et la charge ?

Planifiez-le plutôt que de le supposer. J'ai chargé à l'aire de service de Gonghe et de nouveau dans la ville de Heka et cela a fonctionné, mais les vides au sud de là sont réels — sur la nouvelle autoroute, les services sont encore en construction. Si vous conduisez une voiture à combustion, faites le plein à chaque ville de comté et vous serez tranquille ; les distances entre les villes sont ce qu'il faut respecter, pas les routes.

Le camping aux sources chaudes est-il sûr et légal ?

J'ai campé là où j'avais garé et n'ai eu aucun problème, mais je suis un conducteur local dans mon propre pays et je préfère ne pas généraliser ma nuit en règle. Demandez à la zone des sources chaudes à votre arrivée — les personnes qui tiennent les bassins vous diront en deux minutes s'ils veulent que vous passiez la nuit, et cette réponse est celle qui compte.

Dans quel sens dois-je le conduire ?

Comme je l'ai fait — Xining vers Chengdu — place les deux grands spectacles au début et finit sur une autoroute facile vers la maison. À l'envers, vous faites la montée hors de Chengdu le premier jour et le lac à la fin, ce qui est une belle fin mais un premier jour plus dur. Si vous sortez d'un long voyage et êtes fatigué, faites-le à ma manière.

Notes honnêtes

Tout dans ce guide vient de routes que je conduis moi-même. Les conditions changent : une section d'autoroute ouvre ou ferme, une zone de paysage se ferme, un prix bouge. Si vous y arrivez et que quelque chose est différent, dites-le-moi et je corrigerai cette page.

Les distances et les temps de conduite dans la carte d'itinéraire sont des valeurs routières approximatives issues de la cartographie publique, pas un enregistrement au chronomètre de ma propre conduite — et le tronçon de la source chaude à Anemaqen est celui que je traiterais comme le plus accidenté. Là où j'ai nommé un hôtel ou un restaurant, c'est un endroit où j'ai dormi ou mangé, pas une liste payée. La seule chose que je n'ai pas faite sur cette page est d'inventer des détails sur l'histoire des sources chaudes ou les rituels de la montagne : les chiffres que je donne sur Anemaqen et le lac Qinghai sont les publiés, et le reste est ce que j'ai vu.

La plupart des photographies de cette page viennent du corridor que cette route parcourt — le Hainan du Qinghai et le Golog — même si toutes n'ont pas été prises lors du voyage d'août ; les autres viennent d'autres étapes du plateau, et je remplacerai les dernières quand les images de ce voyage seront étalonnées. Les mots parlent des routes que j'ai vraiment conduites, et je préfère vous dire laquelle est laquelle plutôt que de mal étiqueter une photo.

Si vous voulez savoir ce que fait la lumière dans le mois auquel vous pensez, ou comment cet itinéraire s'insérerait dans les dates que vous avez, c'est une question qui vaut la peine d'être posée avant de vous engager — écrivez-moi.