De Chengdu à Yushu : quatorze jours à travers le Kham — Danba, Tagong, Litang, Derge et la route vers le Qinghai

C'est le deuxième itinéraire de ce carnet, et le plus long : quatorze jours, une voiture, un départ au Sichuan qui finit au Qinghai, une province plus loin que votre point de départ.

Là où la boucle de cinq jours fait un aller-retour, celui-ci continue vers l'ouest et le nord. Plus vous avancez, moins vous croisez de voyageurs — sur les derniers tronçons entre monastères, nous avons croisé plus de pèlerins venus de Lhasa que de touristes.

Nous l'avons faite du 22 juillet au 4 août 2026, avec Magda de Baba goes China et sa famille. Une bonne part de la première moitié couvre le même pays que la boucle de cinq jours : les deux premiers jours ici en recomposent l'ouverture en un seul, je reste donc court et je renvoie plutôt que de me répéter.

Tout ce qui fait de cet itinéraire un voyage à part se joue au milieu : la tente noire, et les monastères de Baiyu, Derge et Dzogchen.

Sa forme honnête, la voici. Le premier jour et la course jusqu'à Xining sont les longues étapes ; les dix jours du milieu, ce sont de courtes liaisons avec une journée pleine à l'intérieur. Le seul endroit où je ralentirais encore, c'est Maisu.

Si vous hésitez entre cet itinéraire et la boucle de cinq jours : la boucle est l'introduction facile ; celui-ci s'adresse à qui a déjà vu la prairie et veut les monastères et le pays nomade derrière.

Les noms de maisons d'hôtes, de restaurants et de vallées sont donnés en français avec le chinois entre parenthèses : touchez la parenthèse pour la copier et la montrer à un chauffeur ou à un serveur.

Réponse courte : l'itinéraire ne fonctionne que dans cet ordre. On monte lentement les deux premiers jours — 3 700 m dans la prairie, plus de 4 000 m à Litang, sans aucun saut d'altitude — et on finit sur une étape de 13 heures où il vaut mieux arriver reposé.

L'erreur serait de traiter le milieu comme un transit : ce n'en est pas un. Le séjour sous la tente et les journées de monastères autour de Baiyu et Derge, c'est le voyage ; les longues étapes ne servent qu'à les atteindre.

En un coup d'œil

Jour	Où l'on dort	Le sens de la journée
1	Zhonglu, Danba	Les pandas à Shenshuping, la montée du col, puis tout droit dans la vallée aux tours
2	Tagong (~3 700 m)	Par le col de Geda Liangzi jusqu'à la prairie : deux monastères et les tas de mani
3	La tente noire d'un nomade	À 9 h sur les pâturages — tsampa, thé au beurre et un poêle à alimenter
4	Litang	La traite à 8 h, petit-déjeuner sous la tente, retour à Tagong — puis quatre heures sur la G318
5	Xinlong	La vieille ville de Litang et son monastère le matin ; vers le nord l'après-midi (notre première erreur)
6	Baiyu	La route au-delà de Yarchen Gar — fermé aux visiteurs — et un trajet magnifique jusqu'à Baiyu
7	Maisu	Le monastère de Baiyu, puis Kathok à 4 800 m — et le village des ateliers
8	Derge	Vers le nord, à l'imprimerie de Derge : 300 000 planches de bois, encore imprimées à la main
9	Sershul	Le monastère de Dzogchen sous les cimes enneigées, le grand stupa blanc, une hôtellerie de monastère
10	Yushu	Deux heures, et après dix jours vous êtes de nouveau en ville
11	Yushu	La route de la « petite Suisse » : le temple de la princesse Wencheng, les gravures rupestres, Gyanak Mani
12	Xining	Treize heures. Nous aurions dû la couper en deux
13	Xining	Le musée de la culture tibétaine, puis la mosquée de Dongguan et la rue des en-cas
14	Xining	Un jour de plus : le musée provincial, après le départ du reste du groupe

Jour 1 — De Chengdu à Zhonglu : les deux premiers jours de la boucle, compressés

Départ de Chengdu vers 8 h. Sur cet itinéraire, on fait en un jour ce que la boucle de cinq jours fait en deux : les pandas à Shenshuping 卧龙神树坪熊猫基地 ⧉ (150 ¥ par personne, arrivée la plus tôt possible à 10 h), puis la montée du col, et ensuite tout droit vers Danba et le village de Zhonglu 中路藏寨 ⧉, où l'on dort.

Ce qu'on laisse tomber, c'est Siguniang : les deux vallées sous les quatre cimes, et la nuit dans le village à 3 200 m dont la boucle se sert pour amorcer sa montée. Ce qu'on gagne, c'est un jour.

Si vous ne connaissez pas encore cette partie du Sichuan, prenez plutôt les deux premiers jours de la boucle — l'altitude monte plus doucement, et les quatre cimes méritent leur nuit en plus. Si vous connaissez déjà, cette journée convient parfaitement.

Note photo : c'est une journée de route avec un seul vrai arrêt, donc les images sortent de la voiture — le col, la gorge de la rivière, la première vue des tours depuis le haut. Gardez l'appareil à portée de main et la vitre propre.

Jour 2 — De Zhonglu à Tagong : vers la prairie

Départ vers 9 h — c'est le jour où le voyage change de caractère. Par la ville de Danba, on monte au belvédère du Yala 雅拉雪山观景台 ⧉, on passe le col de Geda Liangzi 格达梁子 ⧉ à environ 4 200 m, et on descend sur Tagong.

Quelque part en chemin, ravins et forêt cèdent la place à la plaine et à l'herbe. Ce changement de pays, c'est la raison même de prendre cette route.

Arrivée vers 12 h et stationnement devant le monastère de Tagong 塔公寺 ⧉. Déjeuner à côté, au restaurant népalais — cuisine népalaise et indienne, et une véranda où se reposer ensuite. Vers 14 h, le monastère : de tradition Sakya, dont l'objet principal de vénération est un Bouddha Shakyamuni à huit ans. Seule cette salle demande de retirer ses chaussures et interdit les photos ; dans les autres on entre avec ses chaussures, mais ne photographiez pas les statues, et demandez avant de photographier quiconque prie.

Vers 15 h 30, on conduit un quart d'heure jusqu'au monastère de Muya 木雅大寺 ⧉ — Nyingma, et construit comme un campus : une grande salle de classe au centre, dortoirs et réfectoire sur les côtés. Cinq minutes plus loin, Jiagulong 甲谷弄玛尼石堆 ⧉ est un tas de pierres mani entouré de grands moulins à prières — on en fait le tour dans le sens des aiguilles d'une montre, avec tout le monde.

Encens : le meilleur d’ici est l’encens de Muya 木雅藏香 ⧉, fabriqué autour de Tagong. Le moins cher se trouve à Jiagulong, dans le petit supermarché à l’intérieur du monastère d’Ani Gongma 阿尼贡玛寺 ⧉, à côté du tas de pierres mani.

Où l'on dort : Dejieling Manor 德杰岭庄园 ⧉, tenu par une famille tibétaine qui reçoit des hôtes étrangers. Le petit-déjeuner est tibétain pour de vrai : yaourt de yak, thé au beurre, galettes d'orge, pommes locales, œufs. C'est votre première nuit à 3 700 m.

Note photo : la dernière heure de lumière dans la prairie est la raison pour laquelle cet endroit est célèbre. Ne la passez pas à table. La version complète de cette journée, avec l'étiquette des monastères en détail, est dans le billet de la boucle de cinq jours.

Jour 3 — Sur les pâturages : la tente noire

À 9 h, la petite voiture de la famille nomade vient vous chercher. On quitte Tagong, on s'écarte du bord de la prairie, puis on tourne vers leurs pâturages. Le campement, c'est une tente noire 黑帐篷 ⧉ — la tente en poil de yak tissé qui, sur ce plateau, sert de maison d'été depuis que les troupeaux existent.

Cette tente est votre hébergement. Il n'y a pas d'autre bâtiment.

La journée n'est pas un spectacle monté pour les invités. On fait la tsampa 糌粑 ⧉ — farine d'orge grillée, beurre, thé et vos mains — et on fait le thé au beurre 酥油茶 ⧉. Les enfants vous trouveront bien avant que vous ne les trouviez.

Au centre de la tente, un poêle avec son tuyau : il faut l'alimenter en bois toute la journée et jusqu'au soir. Ce travail devient le vôtre — personne ne vous le demandera deux fois.

Ce que c'est vraiment : de la fumée, la terre comme sol, les toilettes dehors quelque part, et la lumière qui s'éteint tôt. C'est aussi la nuit la plus mémorable des quatorze — celle que je garderais si je ne pouvais en garder qu'une.

Où l'on dort : sous la tente, sur les couvertures de la famille, autour du poêle. Emportez de quoi vous couvrir même en juillet — les nuits de prairie sont froides en tout mois — et une lampe frontale.

Note photo : la lumière qui descend par le trou à fumée du toit, c'est la photo, et elle est là toute la journée. Demandez avant de photographier les gens sous la tente : c'est leur maison, pas un décor.

Jour 4 — La traite, retour à Tagong et la G318 vers Litang

Debout à 8 h pour traire les dri — les yaks femelles — avec la famille. Les veaux d'abord, puis vos mains. Petit-déjeuner sous la tente, puis la voiture de la famille vous redescend à Tagong.

Déjeuner à Tagong, puis la route qui porte cet itinéraire bien au-delà de la boucle : environ quatre heures jusqu'à Litang, l'essentiel sur la G318 318国道 ⧉ — la route nationale qui va de Shanghai jusqu'à la frontière népalaise, celle que les automobilistes chinois désignent quand ils disent « la Route 66 ». C'est la même histoire que la Route 66 sur le point qui compte : des gens de tout le pays qui viennent parcourir ce tronçon au moins une fois dans leur vie.

La raison de rester éveillé, c'est que le pays change deux fois : on quitte la forêt et la gorge, puis on débouche sur la prairie, qui continue plus loin que le temps qu'il y fait. Quelque part sur ce tronçon, on passe du versant boisé du plateau au versant des pâturages — et après, le pays reste ouvert.

Où l'on dort : le Muzhe Hotel 牧者酒店 ⧉, à l'intérieur de la vieille ville — le « village tibétain aux mille foyers » 千户藏寨 ⧉ — et non sur la rocade. Le dîner se prend dans la rue piétonne à côté de l'hôtel ; si vous êtes difficile sur la nourriture, il y a une succursale de Yuanji Wontons 袁记云饺 ⧉, une chaîne nationale qui ferme ses raviolis à la commande, et ils sont vraiment frais.

Après le dîner : au centre de la place de la vieille ville, il y a la danse en cercle 锅庄 ⧉ — le guozhuang. S'il ne pleut pas, les habitants sont là à danser. Se joindre à eux ou regarder : les deux vont, et ni l'un ni l'autre n'est un spectacle.

Jour 5 — Litang le matin, puis vers le nord jusqu'à Xinlong

Le Muzhe Hotel ne sert pas de petit-déjeuner, on mange donc dehors. Ensuite, on parcourt la vieille ville, puis on va au monastère Changqingchun Ke'er 长青春科尔寺 ⧉ — le grand monastère de Litang, que tout le monde appelle simplement monastère de Litang.

On déjeune à 12 h et on part vers le nord, vers le comté de Xinlong 新龙县 ⧉.

Jour 6 — La route vers Baiyu, au-delà de Yarchen Gar

Départ de Xinlong à 9 h vers le comté de Baiyu 白玉县 ⧉, avec Yarchen Gar 亚青寺 ⧉ sur la route. Le trajet est la bonne partie : c'est l'un des plus beaux tronçons des deux semaines.

Sur Yarchen Gar, franchement : c'est stupéfiant à voir, et c'est fermé. Toute la zone est classée zone de méditation, et les visiteurs n'y sont pas admis — en pratique, les passeports étrangers non plus. Attendez-vous à un contrôle avant d'arriver.

Je vous le dis parce que c'est le genre d'endroit autour duquel on bâtit un voyage entier, et que sur cet itinéraire il faut accepter de voir la vallée plutôt que la ville.

Où l'on dort : le Manyu Hotel 缦遇酒店 ⧉ à Baiyu — un hôtel d'affaires propre, sans caractère local, et exactement ce qu'il faut après une journée pareille. Au rez-de-chaussée, près de la réception, il y a une buanderie : sur un voyage de deux semaines, cela compte plus qu'on ne le croit. Pour le dîner, montez et descendez la rue Hedongshang 河东上街 ⧉ en ville — beaucoup d'en-cas locaux, tous bons.

Jour 7 — Le monastère de Baiyu, Kathok, et le village de Maisu

Le petit-déjeuner à l'hôtel est servi de 7 h 30 à 10 h, chinois avec quelques choses occidentales — pain, salade. Ce qu'il faut commander, ce sont les nouilles de riz, cuisinées à la commande devant vous.

Ensuite, on monte au monastère de Baiyu 白玉寺 ⧉, un monastère Nyingma sur la pente au-dessus de la ville. La première chose que l'on remarque, c'est le son : les moines chantent chaque jour avec les instruments traditionnels, et ils travaillent, ils ne se produisent pas. Dans l'ensemble, cela ne les dérange pas d'être photographiés — mais demandez d'abord. Ensuite, marchez dans les ruelles du vieux quartier résidentiel sous le monastère : les maisons s'étagent sur la pente et c'est la meilleure photographie de la matinée.

On termine vers 13 h, on mange, et on conduit environ une heure jusqu'au monastère de Kathok 噶陀寺 ⧉. Kathok est l'un des monastères mères de la tradition Nyingma, fondé au XII^e siècle — plus de 800 ans — et connu comme la « seconde assise du Vajra ». Il se situe à environ 4 800 m, il est isolé même selon les critères de cet itinéraire, et il vaut chaque mètre. Pour atteindre la salle principale, il faut continuer la route de montagne jusqu'en haut ; à l'intérieur, les statues sont les plus grandes que vous verrez de tout le voyage.

Au monastère, il y a un restaurant végétarien — et c'est là qu'il faut manger. La soupe de nouilles et vermicelles 面片粉丝汤 ⧉ est simple, nourrissante et pleine de saveur : c'est le plat que je recommanderais.

À côté du monastère se trouve son collège des dix sciences 十明佛学院 ⧉ — le seul de ce genre. Les dix sciences sont les cinq majeures (langue, logique, médecine, arts et métiers, connaissance intérieure) et les cinq mineures (rhétorique, poétique, prosodie, dramaturgie, astronomie). Obtenir son diplôme dans un collège ordinaire des cinq sciences prend six ans ; ici, il en faut treize — dix ans d'étude et de débat, trois ans de retraite.

La dernière chose sur Kathok : peu de gens y vont. C'est assez loin pour que la plupart des voyageurs n'en aient jamais entendu parler. Ceux que nous avons croisés en montant venaient presque tous de Lhasa en voiture louée — des pèlerins, pas des touristes.

Où l'on dort : Maisu 麦宿 ⧉, à la maison d'hôtes Duopu Nuozi 多瀑诺子民宿 ⧉. Sur l'hébergement à Maisu, vous ne trouverez presque rien en ligne, et il y en a très peu. Le village est minuscule et n'a presque pas de restaurants — demandez à la propriétaire de la maison d'hôtes de vous faire à manger le soir, elle le fera.

Jour 8 — Maisu, puis vers le nord jusqu'à Derge

Le petit-déjeuner chez Duopu Nuozi est une des raisons de venir. La femme du propriétaire a étudié la littérature anglaise en Inde et cuisine à l'indienne le matin : thé masala, pommes de terre masala, yaourt de yak, beurre de yak maison et galettes d'orge 青稞饼 ⧉ cuites chaque jour.

Je lui ai demandé un jour pourquoi ses galettes sentent si bon. Elle n'utilise pas que de la farine d'orge — elle est grossière — : elle y mélange une part de farine de blé ordinaire, celle du pain, avec l'orge et le lait de yak de son propre troupeau. Une petite chose, et c'est le meilleur petit-déjeuner des deux semaines.

Avant de partir, parcourez le village. C'est l'endroit auquel je donnerais plus de temps. Maisu s'étire le long d'une vallée avec plus de vingt ateliers, chacun dans un métier différent : poterie noire 黑陶 ⧉, peinture de thangka, calligraphie, encens tibétain 藏香 ⧉, travail du cuivre, incrustation d'or, vêtement tibétain et tissu tissé en poil de yak.

Deux jours ici ne seraient pas de trop. Ne pas y dormir deux nuits est la deuxième erreur de ce voyage — et c'est celle sur laquelle Magda et moi sommes le plus d'accord : on a de la chance d'y arriver, et le village mérite plus qu'une soirée.

En partie, il est encore ainsi parce que c'est le tronçon que nous avons fait avec Baba goes China. Ils le décrivent sur leur site comme un endroit qu'ils préfèrent ne pas trop faire connaître — ce qui dit à quel point c'est calme, et beau.

Ensuite, on roule vers le nord jusqu'à Derge 德格县 ⧉. En chemin, on passe la frontière Sichuan–Tibet, qui mérite un court arrêt pour une photo : sans permis spécial, on n'entre pas au Tibet, et il vaut mieux le comprendre avant de supposer que la route continue simplement.

On arrive à Derge vers 12 h. Pour le déjeuner, une autre succursale de la chaîne de raviolis, Xiong Daye 熊大爷饺子 ⧉ — ou Jiaxiangyuan 家香园 ⧉, qui est à mon avis le meilleur restaurant du chef-lieu.

L'après-midi, l'imprimerie de Derge 德格印经院 ⧉ — l'une des trois grandes imprimeries du monde tibétain, fondée en 1729, avec un jeu complet d'anciennes planches de bois toujours en usage et l'impression encore faite à la main devant vous. Le billet est à 50 ¥. Ce que vous avez sous les yeux, ce sont 300 000 planches gravées à la main, dont les éditions les plus exactes du Kangyur — les paroles attribuées au Bouddha — et du Tengyur, les commentaires que ses disciples y ont consacrés.

Ce qui rend cette imprimerie unique, c'est qu'elle conserve les textes de cinq traditions du bouddhisme tibétain. Normalement, il y en a quatre principales — Nyingma, Kagyu, Sakya et Gelug — et ici il y a aussi le Bon.

Les moines qui chantent ici sont de bonne compagnie. Je passe les voir à chaque fois que je viens, et je leur offre un thé aux perles.

Où l'on dort : le Derge Business Hotel 德格商务酒店 ⧉. Le chef-lieu est petit et étroit et le choix n'est pas large, donc ici nous préférons propre et rangé à plein de caractère, et nous ne prétendons pas le contraire.

Jour 9 — Dzogchen, le stupa blanc et Sershul

Départ à 9 h vers le monastère de Dzogchen 佐钦寺 ⧉, dans la bourgade de Zhuqing 竹庆镇 ⧉ — un monastère sous des cimes enneigées, où toute la vallée est le monastère, et dont l'échelle demande un instant pour être lue. On s'inscrit à l'entrée ; il n'y a pas de billet.

On conduit jusqu'au parking le plus bas et on en repart, puis on monte un peu à pied sur la pente si l'on veut voir les grottes de retraite des anciens maîtres.

En chemin, vous aurez dépassé un très grand stupa blanc. Revenez-y : on peut entrer. Ensuite, on monte jusqu'à la place de la salle principale du monastère.

De là, vers l'étape du soir : l'hôtellerie du monastère de Sershul 色须寺宾馆 ⧉. En règle générale, cette hôtellerie n'accepte pas d'hôtes étrangers, mais cela peut s'arranger en les contactant en ligne avant d'arriver — faites-le à l'avance, pas à la porte. Dîner et petit-déjeuner se prennent dans la bourgade de Sershul 色须镇 ⧉.

Le matin, levez-vous tôt et faites un tour du monastère de Sershul dans le sens des aiguilles d'une montre avec les habitants — environ 30 minutes — pour voir comment la journée commence ici. C'est ce qui, sur cet itinéraire, ressemble le plus à une simple participation.

Jour 10 — De Sershul à Yushu : de retour en ville

Deux heures de route, et après dix jours vous voilà de nouveau en ville. Yushu, c'est là que boutiques, circulation et réseau reviennent d'un coup — et après une semaine passée entre villages et monastères, le retour est un peu déroutant.

Cet après-midi-là, nous n'avons pas fait grand-chose : nous nous sommes reposés, et c'était le bon choix. Où l'on dort : le JI Hotel 全季酒店 ⧉, avenue Jiegu — une chaîne, et c'est précisément l'intérêt. Après une semaine de maisons d'hôtes, c'est propre, calme et spacieux, il y a la même buanderie qu'à Baiyu, et les chambres disposent d'un apport en oxygène : à 3 700 m, ce n'est pas un gadget.

Jour 11 — La route de la « petite Suisse », au départ de Yushu

La plus belle excursion depuis Yushu, c'est la boucle que les habitants appellent la petite Suisse du Qinghai. Elle part du temple et mémorial de la princesse Wencheng 文成公主纪念馆 ⧉, passe entre des gravures rupestres taillées dans la roche tout du long, suit la rivière Tongtian 通天河 ⧉ et revient à Gyanak Mani 新寨玛尼石堆 ⧉ — le plus grand tas de pierres mani du monde.

À Gyanak, faites-en le tour dans le sens des aiguilles d'une montre avec tout le monde, et prenez votre temps. Autour des pierres, vous verrez très souvent des personnes faire des prosternations complètes, l'une après l'autre, pendant des heures.

C'est un lieu qui mérite à lui seul le détour — et une bonne dernière étape « côté monastère » avant la longue course vers Xining.

Où l'on dort : de nouveau le JI Hotel, pour la deuxième nuit.

Jour 12 — De Yushu à Xining : le jour des treize heures

Treize heures de conduite. Le plan initial coupait ce trajet en trois : une nuit à Maduo 玛多县 ⧉, une à Gonghe 共和县 ⧉, et Xining le troisième jour. Nous avons regardé la carte, jugé qu'il n'y avait pas grand-chose entre les deux, et fait le tout d'une traite.

La route est une autoroute sur presque tout le parcours, mais cela ne veut pas dire rapide. De longs tronçons reposent sur le pergélisol d'altitude ; là où le sol s'est affaissé, la chaussée descend puis remonte — pris à vitesse, certains dos-d'âne vous décollent du siège. Restez autour de 80 km/h, et traitez chaque tronçon à l'ombre comme verglacé : le vrai danger, ici, c'est la glace noire, et elle est là bien avant que le temps n'ait l'air hivernal.

Deux choses que je n'attendais pas. Nous avons fait ce tronçon en plein été et pris quand même une tempête de neige en montagne : à cette altitude, le temps ne lit pas le calendrier. Gardez une couche chaude à portée de main, même en juillet.

Et en approchant de Xining, la route longe un parc solaire si vaste qu'il cesse de se lire comme de l'ingénierie pour devenir un paysage : des rangées de panneaux qui remplissent le fond de la vallée sur des kilomètres, l'une des plus grandes concentrations solaires du monde. Ni l'une ni l'autre, je ne m'y attendais sur cette route.

Rétrospectivement, c'était une erreur, et au moins une de ces deux nuits aurait dû rester au programme. Ce que nous avons dépassé sans nous arrêter : des canyons qui surgissent d'un coup au milieu de la prairie ouverte, et des lacs d'altitude qu'on ne pouvait voir que dans le rétroviseur.

L'autre chose qu'on perd en roulant d'une traite, ce sont les bourgades elles-mêmes — c'est ici que la forme du Qinghai change, et sur un sol plat avec des bâtiments bas, cela ressemble bien plus au nord-ouest chinois qu'au plateau quitté derrière soi.

Où l'on dort : Xining.

Jour 13 — Xining

Le musée de la culture tibétaine du Qinghai 青海藏文化博物院 ⧉, c'est la raison de consacrer une journée entière à Xining : 618 mètres de thangka peint — le plus long du monde, inscrit au Guinness — plus le spectacle « Le son de la marche » 行走的声音 ⧉. Les deux valent le déplacement, et le rouleau occupe à lui seul une bonne partie de l'après-midi.

Le soir, la grande mosquée de Dongguan 东关清真大寺 ⧉ — et la rue des en-cas juste à côté, qui est de toute façon l'endroit où il faut manger.

Trois adresses à Xining où je retournerais — deux institutions locales et une chaîne que je défends :

• Ma Yidao barbecue 马一刀烤肉美食城 ⧉, rue Xinghai — la rue des grillades, et une adresse du soir plus que du matin. Ouvert depuis 2004, il s'est fait un nom au-delà du Qinghai grâce au documentaire sur les barbecues Ren Sheng Yi Chuan. Brochettes d'agneau par poignées, côtelettes, et une sauce piquante maison pour laquelle on revient. Le soir, et bien après minuit.
• La fondue en marmite de terre du Qinghai de Lu Jiyuan 陆记源·青海土火锅（饮马街店） ⧉, 31 rue Yinma — la tu huoguo du Qinghai : marmite en cuivre au charbon avec choucroute, vermicelles, poisson frit, boulettes, lard, champignons et tofu qui mijotent dans un bouillon d'agneau. Salle simple, portions énormes, environ ¥77 par personne. Commandez aussi la galette d'orge.
• Bouillon d'os de yak Xigege 溪格格牦牛大骨汤 ⧉ — des os de yak longuement mijotés, avec des nouilles ou juste le bouillon, et du pain pour tremper. C'est une adresse du matin : ouvre vers 7 h et ferme en début d'après-midi. Bouillon et pain sont à volonté — par ce froid, c'est la bonne politique.

À eux trois, ils couvrent la journée : Xigege le matin, Lu Jiyuan l'après-midi, Ma Yidao après la nuit tombée.

Jour 14 — Xining, un jour de plus

Après le départ du reste du groupe, je suis resté un jour de plus et je suis allé au musée provincial du Qinghai 青海省博物馆 ⧉. Comparaison honnête : c'est le plus faible des deux musées. Un musée provincial doit raconter une province entière, et le Qinghai est une province immense — l'exposition finit dispersée, là où celle du musée de la culture tibétaine est concentrée. Si vous n'avez qu'un jour à Xining, donnez-le au premier.

Ce que je ferais autrement

Ce que les gens se trompent ici

Comment donner la journée à la bonne lumière

Sur un itinéraire aussi long, la tentation est de traiter chaque journée comme une journée de visites. La règle qui marche est la même qu'à la boucle, en plus extrême : ce qui a besoin de forme va aux deux extrémités de la journée, et on conduit au milieu.

• Première lumière — la kora à Tagong avant que la voiture de la famille n'arrive ; les moines au monastère de Baiyu ; le tour à Sershul. Soleil bas, monastères au travail, personne qui pose.
• De milieu de matinée à midi — la conduite et les longs transferts. C'est à cela que sert le milieu de la journée, et ici il y en a beaucoup.
• Après-midi — l'imprimerie à Derge, les ruelles de la vieille ville à Baiyu, la tente et les cours des ateliers à Maisu. Intérieurs et lumière plate.
• Dernière heure — la prairie à Tagong, le pays ouvert au sud de Yushu, et n'importe lequel des cols. C'est l'heure autour de laquelle tout l'itinéraire est construit.
• Après la nuit tombée — le feu sous la tente, et le ciel. À ces altitudes, sortez avant de dormir.

Si vous venez pour photographier

Emportez ce avec quoi vous photographiez d'habitude. Sur un itinéraire aussi long, la différence n'est pas l'appareil, c'est la logistique : quatorze jours dans une seule voiture, et tout ce que vous portez, vous le portez chaque jour. Voyagez plus léger que pour la boucle.

• Grand-angle pour la prairie, téléobjectif pour les monastères à flanc de pente. Kathok et Dzogchen montent tous deux sur une pente : c'est le téléobjectif qui les fait lire.
• Les batteries de rechange vivent dans une poche intérieure. Kathok, à 4 800 m, les videra.
• Un trépied gagne son poids pour l'intérieur de la tente et la kora avant l'aube.
• Demandez avant de photographier les gens. À chaque fois — sous la tente, dans les vieilles villes, devant les salles des monastères.
• À l'intérieur des salles, pas de statues. Cela ne se négocie nulle part sur cet itinéraire.

Si vous n'avez qu'une semaine

Sept jours vous donnent la première moitié : Chengdu, les pandas, Danba, la prairie de Tagong et le campement nomade, puis retour à Chengdu. C'est un beau voyage, et il se tient tout seul.

Questions qu'on me pose avant ce voyage

Combien de jours faut-il ?

Quatorze, soit treize nuits. Deux journées sont de longues routes — la première et celle de Yushu à Xining ; toutes les autres sont de courtes étapes avec une journée pleine à l'intérieur.

Quelle est la meilleure période ?

Nous l'avons faite fin juillet et début août — le moment où la prairie est la plus verte, et aussi la saison des pluies. La fenêtre que je choisirais pour cet itinéraire va de mars à octobre ; les deux extrémités sont plus calmes que le plein été.

Les étrangers peuvent-ils faire cet itinéraire ?

Presque entièrement, oui — notre groupe comptait des hôtes étrangers. Deux exceptions : Yarchen Gar est fermé aux visiteurs, étrangers compris, et l'hôtellerie du monastère de Sershul n'accepte normalement pas d'hôtes étrangers, donc arrangez cela en ligne avant d'arriver. Le tronçon de Derge touche la frontière tibétaine ; sans permis, on ne passe pas.

Faut-il réserver quelque chose à l'avance ?

L'hôtellerie de Sershul, oui. Yarchen Gar est fermé, donc il n'y a rien à réserver. Tout le reste, nous l'avons trouvé sur place, imprimerie comprise — mais sur un parcours de deux semaines en haute saison, je préférerais avoir les trois premières nuits fixées et le reste libre.

Peut-on le faire sans voiture ?

Pas de façon réaliste — encore moins que sur la boucle de cinq jours. Les bus qui existent de ce côté du plateau sont rares, lents et souvent un par jour, et plusieurs endroits ici, Maisu et Dzogchen en particulier, ne sont pas desservis du tout. Une voiture avec chauffeur pour les deux semaines est la seule façon sensée de le faire.

Est-on à l'aise sous la tente ?

Non, et c'est justement le but. Un poêle au centre, la terre en dessous, un trou dehors, de la fumée dans l'air, la lumière éteinte tôt. Emportez de quoi vous couvrir même en juillet et une lampe frontale, et laissez la valise dans la voiture.

Quel est le meilleur choix : cet itinéraire ou la boucle de cinq jours ?

Ce sont des voyages différents. La boucle dure cinq jours, revient sur ses pas et vous montre beaucoup de pays avec très peu d'effort. Celui-ci dure deux semaines, va dans un seul sens, et ses meilleurs jours sont ceux qui ne se font pas en cinq jours : la tente, et les monastères autour de Baiyu et Derge. Faites la boucle d'abord.

Notes honnêtes

Tout dans ce guide vient de routes que je conduis moi-même — pas de listes d'autres personnes. Les conditions changent : un monastère ferme sa porte, une route est refaite, une maison d'hôtes cesse d'accueillir des étrangers, un droit d'entrée apparaît.

Si vous y allez et que quelque chose a changé, dites-le-moi : je corrigerai cette page.

Quand je nomme une maison d'hôtes ou un restaurant, c'est un endroit où je dors ou je mange — pas un placement payant, pas un classement. Les prix que je donne sont ceux payés au comptoir ce jour-là, et ils bougent. Le jugement sur ce qu'il faut sauter — Xinlong, évidemment — est le mien, et vient d'avoir conduit cette route une fois en souhaitant l'avoir faite autrement.

Nous avons fait ce voyage avec Magda de Baba goes China, un blog de voyage présent dans l'édition Chine 2025 du Lonely Planet. La description de Maisu comme un endroit qu'il vaut mieux ne pas trop faire connaître est la leur, tirée de leur propre site — je la cite plutôt que de me l'approprier.

Si vous cherchez à voir comment cet itinéraire s'insérerait dans vos dates, et ce que fait la lumière dans le mois auquel vous pensez, c'est une question qui vaut la peine d'être posée avant de vous engager — écrivez-moi.